सभ्यता शब्द लैटिन सिविदास या शहर से संबंधित है। जैसा कि नेशनल ज्योग्राफिक सोसाइटी ने इसकी व्याख्या की है, यही कारण है कि सभ्यता शब्द की सबसे बुनियादी परिभाषा शहरों से बना एक समाज है। सभ्यताओं का प्रारंभिक उद्भव आम तौर पर नवपाषाण के अंतिम चरण से जुड़ा हुआ है पश्चिम एशिया में क्रांति, शहरी क्रांति और राज्य गठन की अपेक्षाकृत तीव्र प्रक्रिया में परिणति, एक शासक अभिजात वर्ग की उपस्थिति से जुड़ा एक राजनीतिक विकास।
मिस्र की सभ्यता विश्व की प्राचीन सभ्यताओं में सबसे प्राचीन मानी जाती है। यह सभ्यता नील नदी के आस-पास विकसित हुई। पिरामिडों का निर्माण इस सभ्यता की महत्वपूर्ण विशेषता थी।
एक सभ्यता कोई भी जटिल समाज है जो राज्य के विकास, सामाजिक स्तरीकरण, शहरीकरण और प्राकृतिक बोली जाने वाली भाषा से परे संचार की प्रतीकात्मक प्रणालियों की विशेषता है।
सभ्यताओं को अक्सर कृषि, वास्तुकला, बुनियादी ढांचे, तकनीकी प्रगति, मुद्रा, कराधान, विनियमन और श्रम की विशेषज्ञता सहित अतिरिक्त विशेषताओं की विशेषता होती है।
ऐतिहासिक रुप से, एक सभ्यता को अक्सर छोटी, कथित रुप से कम उन्नत संस्कृतियों के विपरीत, एक बड़ी और अधिक उन्नत संस्कृति के रुप में समझा जाता है। इस व्यापक अर्थ में, एक सभ्यता गैर-केंद्रीकृत जनजातीय समाजों से भिन्न होती है, जिसमें खानाबदोश चरवाहों, नवपाषाण समाजों या शिकारी-संग्रहकर्ताओं की संस्कृतियां शामिल हैं, हालांकि कभी-कभी यह स्वय सभ्यताओं में पाई जाने वाली संस्कृतियों से भिन्न भी होता है। सभ्ययाएं घनी आबादी वाली संगठित बस्तियां हैं जो शासक अभिजात वर्ग और अधीनस्थ शहरी और ग्रामीण आबादी के साथ पदानुक्रमित सामाजिक वर्गों में विभाजित हैं, जो गहन कृषि, खनन, छोटे पैमाने पर निर्माण और व्यापार में संलग्न हैं। सभ्यता शक्ति को केंद्रित करती है, अन्य सभ्यता सहित शेष प्रकृति पर मानव नियंत्रण का विस्तार करती है।